Einsam an der Spitze: Was Führungskräfte niemandem erzählen

Der beste Kaffee, die dünnste Wahrheit

Es gibt ein ungeschriebenes Gesetz der Führung: Je höher Sie steigen, desto besser wird der Kaffee. Und desto dünner die Wahrheit, die Sie erreicht.

Am Anfang Ihrer Laufbahn haben Ihnen Kollegen noch direkt gesagt, wenn Sie Unsinn erzählt haben. Heute nicken alle. Ihre Ideen gelten als mutig, Ihre Witze als gelungen, und Ihre Entscheidungen werden mit einem Eifer umgesetzt, der Sie manchmal selbst überrascht. Das fühlt sich gut an. Bis zu dem Moment, in dem Sie merken, dass Sie niemanden mehr haben, mit dem Sie wirklich denken können.

Willkommen in einem der am besten gehüteten Geheimnisse der Chefetagen. Es steht in keinem Geschäftsbericht, auf keiner Agenda und in keiner Zielvereinbarung. Und doch prägt es mehr Entscheidungen, als uns lieb sein kann: die Einsamkeit an der Spitze.

Was die Zahlen sagen

Lange galt das Thema als Befindlichkeit. Dann kamen Daten. Der Berater Thomas Saporito von RHR International berichtete 2012 in der Harvard Business Review über eine Befragung von Vorstandschefs. Rund die Hälfte gab an, Einsamkeit in ihrer Rolle zu erleben. Von diesen sagten 61 Prozent, dass die Einsamkeit ihre Leistung beeinträchtige. Bei Vorstandschefs in ihrer ersten Amtszeit war es noch deutlich mehr.

Man kann über Methodik und Stichprobe streiten, wie bei jeder Befragung. Bemerkenswert ist etwas anderes: Hier sprechen Menschen, die ihr Berufsleben damit verbringen, stark zu wirken. Wenn die Hälfte von ihnen in einer anonymen Befragung zugibt, dass sie sich einsam fühlt, dann dürfen wir davon ausgehen, dass die Dunkelziffer nicht kleiner ist.

Und diese Erfahrung ist keineswegs auf Konzerne beschränkt. Ob Sie ein Unternehmen mit zwanzig oder zwanzigtausend Mitarbeitern führen, ob Sie Abteilungsleiterin oder Inhaber sind: Die Mechanik ist dieselbe. Je mehr Verantwortung Sie tragen, desto weniger Menschen gibt es, mit denen Sie offen über diese Verantwortung sprechen können. Das ist kein persönliches Versagen. Es ist eine strukturelle Eigenschaft von Führung. Und genau deshalb lohnt es sich, bewusst gegenzusteuern, bevor die Einsamkeit beginnt, Ihre Entscheidungen leise mitzutreffen.

Einsamkeit an der Spitze ist kein Charakterfehler. Sie ist eine Begleiterscheinung der Rolle.

Allein ist nicht einsam

Ein wichtiger Unterschied vorweg: Allein sein und einsam sein sind zwei verschiedene Dinge. Viele Führungskräfte sind den ganzen Tag von Menschen umgeben. Termine, Telefonate, Teamrunden, Kundengespräche. Allein sind sie selten. Einsam können sie trotzdem sein.

Einsamkeit entsteht dort, wo Resonanz fehlt. Wo Sie mit vielen Menschen sprechen, aber mit niemandem über das, was Sie wirklich beschäftigt. Wo Sie zuhören, entscheiden und repräsentieren, aber selbst keinen Ort haben, an dem jemand Ihnen zuhört, ohne etwas von Ihnen zu wollen.

Umgekehrt kann jemand stundenlang allein in einem Raum sitzen und sich tief verbunden fühlen. Die Samurai kannten das. Für sie war die bewusst gewählte Stille ein Weg zu Klarheit und innerer Stärke. Der Unterschied liegt in der Wahl. Gewählte Stille nährt. Erzwungene Isolation zehrt.

Gestern Kollege, heute Chef

Besonders spürbar wird die Einsamkeit beim ersten Schritt nach oben. Gestern saßen Sie noch mit den Kollegen in der Kantine und haben gemeinsam über die Geschäftsführung gelästert. Heute sind Sie ein Teil davon. Die Gespräche verstummen, wenn Sie an den Tisch kommen. Das Feierabendbier findet plötzlich ohne Sie statt. Nicht aus Feindseligkeit. Sondern weil sich die Beziehung verändert hat und niemand so genau weiß, wie man mit der neuen Rolle umgeht. Sie selbst eingeschlossen.

Viele erleben diesen Moment als kleinen Verlust, über den sie mit niemandem sprechen. Wer sollte das auch verstehen? Die alten Kollegen sind jetzt Mitarbeiter. Die neuen Kollegen auf Führungsebene sind auch Konkurrenten. Genau hier beginnt bei vielen eine Einsamkeit, die sich über die Jahre still verfestigt.

Die drei Filter an der Spitze

Warum wird es oben einsam? Weil sich zwischen Ihnen und der Wirklichkeit drei Filter schieben. Sie entstehen ganz natürlich mit wachsender Verantwortung. Und sie wirken umso stärker, je weniger man über sie spricht.

Der Hierarchiefilter. Menschen erzählen Ihnen, was sie für klug halten. Nicht aus bösem Willen, sondern weil Sie über Budgets, Beförderungen und Projekte entscheiden. Jede Information, die Sie erreicht, ist vorher durch die Frage gegangen: Wie kommt das beim Chef an?

Der Loyalitätsfilter. Mit Ihrem Team können Sie über vieles sprechen, nur nicht über Ihre Zweifel an genau diesem Team. Mit Ihren Gesellschaftern können Sie über Strategie sprechen, aber besser nicht über Ihre Unsicherheit dabei. Und Ihre Familie hat ein Recht darauf, dass nicht jeder Abend zur Aufsichtsratssitzung wird.

Der Rollenfilter. Sie selbst haben gelernt, stark zu wirken. Diese Fähigkeit hat Sie nach oben gebracht. Leider ist sie nicht wählerisch. Sie funktioniert auch dann noch, wenn Sie eigentlich dringend jemanden bräuchten, der hinter die Fassade schaut.

Was Einsamkeit kostet

Einsamkeit an der Spitze ist mehr als ein unangenehmes Gefühl. Sie hat Folgen, und zwar für die ganze Organisation.

Entscheidungen werden einseitiger. Wer keinen ehrlichen Widerspruch mehr hört, verliert den Abgleich mit der Wirklichkeit. Die eigenen Annahmen werden nicht mehr geprüft, sondern nur noch bestätigt. Das ist der Nährboden für teure Fehlentscheidungen, die im Nachhinein alle kommen sahen. Nur leider niemand ausgesprochen hat.

Die Energie sinkt. Einsamkeit kostet Kraft. Sie macht schlaflos, gereizt und dünnhäutig. Viele Führungskräfte kompensieren das mit noch mehr Arbeit, was die Einsamkeit verstärkt. Ein Kreislauf, der von außen wie Engagement aussieht und von innen wie Erschöpfung.

Die Kultur verhärtet. Eine einsame Führungskraft wird misstrauischer, kontrollierender und weniger nahbar. Das Team spürt das, zieht sich zurück, und der Kreis schließt sich. Am Ende sitzen alle in ihren Silos und wundern sich, warum die Zusammenarbeit so zäh geworden ist.

Ein Hinweis, der mir wichtig ist: Wenn Einsamkeit über Wochen in Niedergeschlagenheit, Schlaflosigkeit oder Erschöpfung übergeht, ist ärztliche oder psychotherapeutische Unterstützung der richtige Schritt. Sich Hilfe zu holen ist eine Führungsleistung. Auch wenn sie sich anfangs nicht so anfühlt.

Unternehmer trifft es doppelt

Wer ein eigenes Unternehmen führt, erlebt die Einsamkeit an der Spitze oft in einer verschärften Form. Ein angestellter Vorstand hat wenigstens einen Aufsichtsrat, mit dem er Strategie diskutiert, und Vorstandskollegen, mit denen er Lasten teilt. Die Inhaberin eines mittelständischen Betriebs hat häufig niemanden auf Augenhöhe. Sie haftet persönlich, sie entscheidet allein, und sie weiß, dass von jeder Entscheidung Familien abhängen.

Dazu kommt die Verwechslung von Unternehmen und Identität. Wenn die Firma den eigenen Namen trägt oder seit Generationen in der Familie ist, wird jede Krise zur persönlichen Krise. Ein schlechtes Quartal fühlt sich an wie ein schlechtes Zeugnis für das eigene Leben. Darüber spricht man ungern. Mit der Bank schon gar nicht, mit der Belegschaft auch nicht, und zu Hause möchte man die Stimmung nicht verderben.

Ich kenne dieses Gefühl. Nach über vierzig Jahren in der Selbstständigkeit weiß ich, wie laut die Stille sein kann, wenn eine Entscheidung ansteht und niemand im Raum ist, der sie mit einem durchdenkt. Und ich weiß, wie viel leichter sie wird, sobald es diesen Menschen gibt.

Was Ihr Team davon hat

Vielleicht denken Sie jetzt: Das ist mein Thema, das muss ich mit mir ausmachen. Das ist ein verständlicher Gedanke. Und er greift zu kurz. Denn wie Sie mit Ihrer Einsamkeit umgehen, spürt Ihr ganzes Unternehmen.

Eine Führungskraft, die einen guten Ort für ihre Zweifel hat, bringt diese Zweifel seltener in Form von Gereiztheit, Kontrolle oder Rückzug ins Team. Sie kann zuhören, weil ihr selbst zugehört wird. Sie kann Widerspruch aushalten, weil sie ihn an anderer Stelle bereits geübt hat. Und sie trifft klarere Entscheidungen, weil sie sie vorher in Ruhe durchdacht hat.

Mit anderen Worten: Die Zeit, die Sie in Ihre eigene Resonanz investieren, ist keine Privatsache. Sie ist eine Investition in die Qualität Ihrer Führung. Und damit in jeden Menschen, der Ihnen folgt.

Der Weg hinaus beginnt mit einem Satz

Die gute Nachricht: Einsamkeit an der Spitze ist veränderbar. Und der erste Schritt ist kleiner, als viele denken. Er besteht aus einem einzigen Satz, ausgesprochen gegenüber einem einzigen Menschen: Ich trage gerade etwas, über das ich mit niemandem sprechen kann.

Das kostet Überwindung, besonders wenn Sie es gewohnt sind, für andere der Fels in der Brandung zu sein. Wer diesen Satz einmal gesagt hat, merkt meist, wie viel Druck allein dadurch entweicht. Nicht weil das Problem gelöst wäre. Sondern weil es nicht mehr allein getragen wird.

Was wirklich hilft

Aus meiner Arbeit mit Unternehmern und Führungskräften kenne ich vier Wege, die nachhaltig tragen.

• Ein geschützter Denkraum. Ein Mentor oder Sparringspartner außerhalb der eigenen Organisation, der kein Interesse an Ihrer Gunst hat. Dort dürfen Gedanken unfertig sein, Zweifel laut und Entscheidungen probehalber getroffen werden.
• Ehrliche Peers. Menschen in vergleichbaren Rollen, aus anderen Unternehmen, die verstehen, wovon Sie sprechen, ohne dass Sie es erklären müssen. Ein guter Kreis von Gleichgesinnten ist Gold wert. Ein schlechter ist ein Wettbewerb im Angeben. Wählen Sie mit Bedacht.
• Ein Widerspruchsauftrag. Bitten Sie ausdrücklich ein oder zwei Menschen in Ihrem Umfeld, Ihnen zu widersprechen. Und belohnen Sie es, wenn sie es tun. Der erste Widerspruch nach einer solchen Bitte ist ein Test. Wenn Sie ihn mit Dank beantworten, folgt der zweite.
• Rituale der Verbindung. Regelmäßige Zeiten, in denen Sie als Mensch und nicht als Rolle anwesend sind. Ein Spaziergang mit einem Freund, ein gemeinsames Essen ohne Geschäftsthemen, ein Hobby, bei dem niemand weiß, welchen Titel Sie tragen. Beim Bogenschießen ist es dem Pfeil herzlich egal, wer Sie sind.

Wer sagt Ihnen die Wahrheit?

Häufige Fragen zur Einsamkeit von Führungskräften

Ist Einsamkeit unter Führungskräften verbreitet?

Ja. In einer von RHR International durchgeführten und 2012 in der Harvard Business Review beschriebenen Befragung gab etwa die Hälfte der Vorstandschefs an, Einsamkeit in der Rolle zu erleben. Viele sprechen nur nie darüber.

Was ist der Unterschied zwischen allein und einsam?

Allein beschreibt eine äußere Situation, einsam ein inneres Erleben. Führungskräfte sind selten allein, aber oft einsam, weil ihnen ehrliche Resonanz und ein Ort für eigene Zweifel fehlen.

Was hilft gegen Einsamkeit an der Spitze?

Ein geschützter Denkraum mit einem Mentor oder Sparringspartner, ehrliche Peers in vergleichbaren Rollen, ausdrücklich erbetener Widerspruch und regelmäßige Zeiten, in denen Sie als Mensch und nicht als Rolle anwesend sind.

Wann sollte ich mir professionelle Hilfe holen?

Wenn Einsamkeit über Wochen mit Schlaflosigkeit, Erschöpfung oder Niedergeschlagenheit einhergeht, ist ärztliche oder psychotherapeutische Unterstützung der richtige Weg.

Zum Schluss

Vielleicht ist dieser Text der erste Ort, an dem Sie heute ehrlich über sich nachgedacht haben. Dann lassen Sie es nicht dabei. Lassen Sie uns 30 Minuten sprechen. Vertraulich, ergebnisoffen und mit einem Kaffee, der vielleicht nicht der beste ist. Dafür ist die Wahrheit umso stärker.